Die vierte Staffel beginnt in der Silvesternacht 1930/31, ein Jahr nach dem Einsetzen der Weltwirtschaftskrise. Berlin ist gespalten: Während die Menschen auf den Straßen um Halt und Hilfe ringen, feiern die Reichen ausschweifende Feste und träumen von der Zukunft. In diese Stimmung platzt die aufkommende Gewalt der Zeit.
Ein marodierender SA-Trupp zieht durch die Stadt und überfällt jüdische Geschäfte am Kurfürstendamm. Unter den Männern in Uniform ist ausgerechnet Gereon Rath – wie sich zeigt, im Rahmen einer verdeckten Polizeiermittlung gegen die SA. Bei der Aktion wird er von der Bereitschaftspolizei festgenommen.
Charlotte, die in der Silvesternacht als Hilfsfotografin zu einem Tatort gerufen wird, beobachtet fassungslos, wie ihr Kollege Gereon in SA-Montur abgeführt wird. Aus dieser Begegnung erwächst ein Missverständnis, das nahezu die gesamte Staffel über nachwirkt.
Zur selben Zeit bricht Charlottes jüngere Schwester Toni mit einer Diebesbande in ein Kaufhaus ein. Als die Polizei anrückt, flüchtet die Gruppe aufs Dach; dort stößt ein korrupter Beamter Tonis Begleiter über die Kante und tritt ihm auf die Hand, sodass der Junge in den Tod stürzt. Gereons Neffe Moritz hilft Toni, sich zu verstecken, während die Beamten die zerborstenen Vitrinen ausplündern.
In seiner Villa gibt der Industrielle Alfred Nyssen mit Helga eine prunkvolle Party und kündigt ein ehrgeiziges Vorhaben an: Nach einem kurzen Fehlstart zündet seine Rakete doch noch und steigt vor jubelndem Publikum in den Himmel. Zugleich unterhalten Polizeichef Wendt und die junge Kommunistin Marie-Luise eine heimliche Affäre.
