Nachdem Oberleutnant zur See Robert Ehrenberg auf U-822 Kapitän Wrangel erstochen hat, dient er der Kriegsmarine nun als Ausbilder. Im Frühjahr 1943 bereitet er in Kiel U-Boote für den Einsatz vor, wobei sogar Minderjährige als Besatzung angeworben werden. Sein nächstes Kommando führt ihn auf das U-949 unter dem unerfahrenen Kommandanten Franz Buchner.
An Bord trifft Ehrenberg auf den ehemaligen Taschendieb Pauli Müller, einen talentierten, aber aufsässigen jungen Seemann, dem er rasch zum wohlwollenden Mentor wird. In Kiel lernt Ehrenberg zudem die Optikerin Greta und ihre Tochter kennen und verliebt sich – nach den zermürbenden Erlebnissen auf See ein Stück ersehnter Normalität.
Unterdessen wird der skrupellose Gestapo-Mann Hagen Forster nach Lissabon versetzt, um dort die mysteriöse Ermordung eines Agenten aufzuklären. Wilhelm Hoffmann nimmt auf Bitten seines Schwiegersohns an einem Empfang teil.
Auf der anderen Seite des Ärmelkanals sticht Jack Swinburne, Kapitän eines britischen Zerstörers, in See und macht aus Rache für den Kriegstod seines Sohnes Jagd auf deutsche U-Boote – wobei er selbst vor der unrechtmäßigen Erschießung von Kriegsgefangenen nicht zurückschreckt.
