Nach den Ereignissen des Staffelfinales tritt Lyra Silvertongue durch das von Lord Asriel aufgerissene Portal in eine neue Welt. Von Trauer über Rogers Tod gezeichnet und von ihrem Dæmon Pan getröstet, wandert sie durch Dschungel und über Klippen bis zur seltsam menschenleeren Stadt Cittàgazze, die in einen Berg gebaut ist.
In einer verlassenen Bar trifft Lyra auf Will Parry, den Jungen aus dem echten Oxford. Zwei Mädchen, Angelica und Paola, erklären, dass die Erwachsenen die Stadt wegen der Gespenster verlassen haben – Wesen, die nur Erwachsene sehen können und die das Innere eines Menschen aussaugen, Kinder aber verschonen. Zunächst misstrauisch, beschließen Lyra und Will schließlich, sich zusammenzutun.
In Lyras Welt leugnet Kardinal Sturrock die Existenz anderer Welten als Ketzerei. Mrs. Coulter verhört im Keller des Magisteriums die gefangene Hexe Katya, um von den Parallelwelten und von dem zu erfahren, was Asriel weiß. Die Hexe erklärt, die Prophezeiung habe begonnen und lasse sich nicht mehr aufhalten.
Lee Scoresby macht sich auf die Suche nach den Hexen und gewinnt mit Serafina Pekkalas Hilfe Verbündete für Lyra. Doch als Königin Skadi erfährt, dass das Magisterium ihre Hexe Katya gefangen hält, kommt es zum Zerwürfnis; Skadi bricht allein zur Rettung auf. Bevor diese gelingt, wählt Katya lieber den Tod, als ihre Art zu verraten. Auf ihrer Flucht ersticht Skadi den Kardinal – was Mrs. Coulter in die Hände spielt, die den geschwächten Kardinal nun als Sprungbrett zur Macht sieht und Father MacPhail umgarnt.
Lyra und Will erkunden gemeinsam die Stadt, sehen die Wirkung der Gespenster an einem Mann und retten eine Katze vor den beiden Kindern. Sie stellen fest, dass es zwei Oxfords gibt, und wollen am Morgen dorthin aufbrechen. Lyra befragt das Alethiometer über Will: Es nennt ihn einen Mörder – wenn auch einen guten wie Iorek – und mit dieser Welt verbunden. Während sie spricht, manifestiert sich hinter Will etwas Dunkles.
