Nach der Winterpause ist Book gemeinsam mit dem abtrünnigen Wissenschaftler Ruon Tarka mit dem Prototyp-Sporenantrieb der Föderation geflohen, um die Dunkle-Materie-Anomalie (DMA) mit einer experimentellen Waffe zu zerstören – und damit gegen den Beschluss der Föderation zu verstoßen, friedlichen Erstkontakt mit der geheimnisvollen Spezies 10-C zu suchen.
Präsidentin Rillak ist über den Diebstahl empört und hält Burnham wegen ihrer Beziehung zu Book für ungeeignet, die Verfolgung zu leiten; sie will die Discovery lieber auf den Erstkontakt vorbereiten lassen. Admiral Vance jedoch drängt Burnham insgeheim, den beiden auf eigene Faust zu folgen, weil er sie für die beste Offizierin für diese Aufgabe hält.
Book und Tarka suchen auf einem zwielichtigen Vergnügungsschiff außerhalb der Föderationsgerichtsbarkeit nach Isolynium – dem illegalen Material für ihre Waffe. Um es ihnen zuvorzukaufen, beamen Burnham und Lieutenant Owosekun hinunter und lassen sich auf die Regeln des Ortes ein: Owosekun tritt in einem hochriskanten Käfigkampf an, verliert zunächst, um die Wettquoten in die Höhe zu treiben, und gewinnt schließlich, während Burnham als ihre Promoterin auftritt. Der Erlös verschafft ihnen einen Platz in einem Kartenspiel um das Isolynium gegen zwei ehemalige Mitglieder der Emerald Chain.
Stillschweigend arbeiten Book und Burnham zusammen und schalten ihre Gegner aus – doch dann wirft Book Burnham aus dem Spiel und gewinnt das Isolynium für sich, um seinen Rachefeldzug mit Tarka fortzusetzen. Burnham kann dem Material immerhin einen Peilsender anheften, doch der Moment markiert einen unumkehrbaren Bruch in ihrer Beziehung: eine menschliche Wunde inmitten eines viel größeren Konflikts.
Zum Schluss liefern Stamets und Saru eine folgenschwere Erkenntnis: Die DMA ist gar keine Waffe, sondern ein interstellares Bergbau-Schiff der Spezies 10-C, das entlang seiner Bahn Boronit abbaut. Jede Störung dieses Betriebs würde die hochentwickelte Spezies als Kriegserklärung werten. Rillak befiehlt Vance und Burnham daraufhin, Book und Tarka mit allen Mitteln aufzuhalten, ehe sie ihren Plan verwirklichen können.
