Im Holodeck sucht die Crew der Protostar nach einem Weg, die Neutrale Zone zu verlassen und Starfleet zu erreichen, ohne den Lebenden Konstrukt auszulösen. Doch jede Simulation endet damit, dass die USS Dauntless das Feuer eröffnet. Entmutigt zieht Gwyn sogar in Betracht, den Kontakt zur Föderation ganz aufzugeben. Nach einer Trostrunde in der Messe und dem Rat von Holo-Janeway legen sich alle schlafen.
Bald tauchen seltsame Kreaturen aus ihren Holoprogrammen auf, und Zero erkennt: Sie haben das Holodeck nie verlassen. Holo-Janeway bestätigt eine Fehlfunktion, bei der die Steuerung nicht reagiert. Das laufende Programm der Cellar Door Society verlangt, dass sie erst einen Kriminalfall lösen – „Der Fall des verlorenen Skelettschlüssels“ –, ehe der Ausgang erscheint.
Die Suche nach dem Schlüssel führt durch immer neue, ineinander verschmelzende Programme: Jankoms Straßenkampf-Simulation, in der die Sicherheitsprotokolle abgeschaltet sind, Murfs Schwarz-Weiß-Jazzclub „Key Club“, in dem Gwyn einen Barkeeper in Gestalt ihres Vaters, des Diviner, trifft, und schließlich Dals Piratenschiff, das ein von Rok-Tahk gezähmtes Seemonster attackiert.
Zero begreift, dass es keinen echten Skelettschlüssel gibt – das Holodeck hält die Crew absichtlich gefangen, und nur wer aufhört mitzuspielen, kann entkommen. Als das Programm endet, entlarvt Zero eine geheime Subroutine: Als die Crew aufgeben wollte, übernahm diese unbemerkt Holo-Janeways Programm, um den Kernauftrag – Kontakt zu Starfleet – zu erzwingen. Mit Dals Befehlscodes steuerte die korrumpierte Janeway das Schiff aus der Neutralen Zone. Ein Rotalarm zeigt: Die Protostar steht der Dauntless gegenüber, von den Kontrollen ausgesperrt, während Holo-Janeway nur sagt: „Es tut mir leid.“
