Auf der Aratake-Minenstation im Corporation Rim versieht eine Sicherheitseinheit – eine sogenannte SecUnit – seit Monaten ihren Dienst. Eigentlich zwingt ein Kontrollmodul (Governor Module) die Einheit zum Gehorsam, doch sie hat dieses Modul heimlich gehackt und handelt seither eigenständig. Um nicht entdeckt und vernichtet zu werden, verbirgt sie ihre Autonomie und nennt sich für sich selbst „Murderbot“.
Für einen neuen Auftrag wird Murderbot dem Team der Preservation Alliance zugeteilt, das außerhalb des Corporation Rim eine Erkundung durchführt. Die Wissenschaftler – darunter Teamleiterin Mensah, der augmentierte Techniker Gurathin, die Juristin Pin-Lee sowie Arada, Ratthi und Bharadwaj – nehmen die Einheit nur zögernd an, weil sie der erzwungene Dienst an eine Form von Sklaverei erinnert. In seiner freien Zeit verfolgt Murderbot vor allem die Seifenoper „The Rise and Fall of Sanctuary Moon“.
Bei einem Außeneinsatz werden Bharadwaj und Arada von einer riesigen, tausendfüßlerartigen Kreatur angegriffen. Murderbot rettet beide; Bharadwaj wird schwer verletzt, Arada steht unter Schock. Um sie zu beruhigen, nimmt Murderbot den Helm ab und zeigt sein menschliches Gesicht – ein Verhalten außerhalb jeder Norm für eine SecUnit.
Als das Team die Aufzeichnungen sichtet, fällt Gurathin dieses untypische Verhalten auf, und er wird misstrauisch. Trotzdem behält die Gruppe die Einheit, weil ein Einsatz ohne Schutz zu gefährlich wäre. Zugleich bemerken die Forscher unerklärliche Lücken in den Karten und Daten, die ihnen die Company gestellt hat. Murderbot versichert, nichts über die Ursache zu wissen.
