Drei Monate nach den Ereignissen in Kansas City sind Joel und Ellie im verschneiten Westen unterwegs. In einer abgelegenen Hütte treffen sie auf das ältere Ehepaar Marlon und Florence, das sie vor dem „Fluss des Todes“ warnt: Jenseits des Ufers liegen reihenweise Leichen, und wer dorthin gehe, kehre nicht zurück. Joel sucht weiter nach seinem Bruder Tommy und nach den Fireflies.
Nachdem sie den Fluss überquert haben, werden die beiden von einer bewaffneten Reitertruppe umzingelt, die mit einem Hund nach Infizierten sucht. Als Joel seinen Namen nennt, verschafft ihm das Zugang zu Jackson, Wyoming – einer befestigten, funktionierenden Gemeinschaft mit Schule, Strom und Geschäften. Dort trifft Joel unerwartet auf seinen totgeglaubten Bruder Tommy; ihre Wiedersehensfreude ist groß.
Tommy ist mit Maria, der Anführerin der Reiter, verheiratet. Bei einem Drink sprechen die Brüder über ihre gewaltvolle Vergangenheit – Tommy verzeiht sich das Getane weniger leicht als Joel. Als Tommy verrät, dass er und Maria ein Kind erwarten, trifft Joel das hart und löst eine seiner Panikattacken aus. Später gesteht Joel seinem Bruder, dass er fürchtet, nicht mehr der Beschützer zu sein, der Ellie braucht.
Während Joel sich mit Tommy ausspricht, erkundet Ellie das nahezu normale Leben in Jackson. Maria schneidet ihr die Haare und erzählt ihr, dass Joel einst eine Tochter namens Sarah hatte, die getötet wurde. Zugleich warnt sie Ellie vor Joel: „Die einzigen, die uns verraten können, sind jene, denen wir vertrauen.“
Aus Angst, Ellie in Gefahr zu bringen, beschließt Joel, sie bei Tommy zu lassen, der sie zur Universität bringen soll. Es kommt zum bitteren Streit, in dem Joel ihr vorhält, nicht seine Tochter zu sein. Am nächsten Morgen jedoch entscheidet sich Ellie selbst dafür, mit Joel weiterzuziehen – ihre Bindung ist stärker denn je. Joel leiht sich Tommys Scharfschützengewehr, und die beiden brechen auf.
Nach mehreren Tagen erreichen sie die verlassene University of Eastern Colorado, wo die Fireflies offenbar längst abgezogen sind und nur entlaufene Affen zurückblieben. Als plötzlich bewaffnete Räuber auftauchen, tötet Joel einen Angreifer, wird dabei aber mit einem abgebrochenen Schlagstock in den Bauch gestochen. Auf der Flucht zu Pferd bricht Joel zusammen, und Ellie steht verzweifelt über seinem reglosen Körper.
