Am 10. Januar 1985 verbrennt ein geheimnisvoller Wissenschaftler in Hawkins eine übrig gebliebene Kreatur aus dem Upside Down. Dabei setzt er irisierende grüne Sporen frei, die sich im Schnee der Stadt festsetzen. Während Mike, Dustin, Lucas, Will und Max ihre Winterferien damit verbringen wollen, gegen Bezahlung Schnee zu schippen, bleibt Eleven nach Hoppers strengen Regeln in der Hütte versteckt.
In der Schule lernt die Clique die neue Mitschülerin Nikki Baxter kennen, eine erfinderische Tüftlerin mit pinkem Irokesenschnitt, die schnell ihr Interesse weckt. Zugleich geht der Lehrer Scott Clarke in ein Sabbatical; seinen Platz übernimmt Anna Baxter, Nikkis Mutter.
Die Ruhe der Ferien endet, als ein „Schneehai“ – ein unterirdisch jagendes Raubtier aus dem Upside Down – Dustins Peiniger Charlie Dandridge und Jeff Nelson in die Tiefe zieht. Die Kinder legen eine Falle, bei der Dustin widerwillig als Köder dient. Der Plan misslingt jedoch: Die Kreatur ignoriert Dustin und nimmt stattdessen die ahnungslose Nikki ins Visier, die sich allein und in unmittelbarer Gefahr wiederfindet.
