Die USS Cerritos und die USS Merced sollen gemeinsam ein uraltes Generationenschiff abschleppen. An Bord befindet sich eine besondere Terraforming-Flüssigkeit, die unbelebte Materie in organisches Leben verwandelt. Captain Carol Freeman hat genug von den respektlosen Sticheleien ihrer Tochter Ensign Mariner und teilt ihr die unbeliebtesten Aufgaben des Schiffs zu, in der Hoffnung, sie zu einem Versetzungsgesuch zu bewegen. Doch Mariner findet an jeder Drecksarbeit Gefallen.
Daraufhin befördert Freeman ihre Tochter kurzerhand zur Lieutenant, im Kalkül, dass die langweilige Verantwortung als Stabsoffizierin sie zum Wechsel treibt. Parallel verpatzt die gutmeinende Ensign Tendi das spirituelle Aufstiegsritual von Lieutenant O'Connor und versucht verzweifelt, ihren Fehler wiedergutzumachen — was O'Connor zunehmend verärgert.
Als der Tellarite Captain Durango die Merced aus der Formation steuert, reißt der Rumpf des Generationenschiffs auf. Die Terraforming-Flüssigkeit tritt aus, legt die Merced lahm und beginnt, auch die Cerritos umzuwandeln: Decks werden geflutet, Fels und Vegetation durchbrechen die Wände.
Freeman und Mariner graben sich gemeinsam zu den Umweltkontrollen durch und leiten Parizen-Gas ins Schiff, das die Terraforming-Wirkung neutralisiert. Anschließend beamen sie die gesamte Besatzung der nicht mehr zu rettenden Merced in die Stasekammern des Generationenschiffs. O'Connor opfert sich beinahe, um Tendi zu retten — und erreicht dadurch tatsächlich den spirituellen Aufstieg, verwandelt sich unter Schmerzen in reine Energie und sieht eine Vision von einem gigantischen Koala, bevor er verschwindet.
Zum Abschluss macht sich Mariner vor Admiral Vassery über dessen Aussprache lustig und wird prompt wieder zur Ensign degradiert — sehr zu ihrer eigenen Zufriedenheit, denn so kehrt sie zu ihren Freunden auf die unteren Decks zurück.
