Nach dem Breen-Zwischenfall auf Brekka muss sich Captain Carol Freeman vor dem Sternenflottenkommando verantworten. Vizeadmiral Les Buenamigo nutzt die Gelegenheit und empfiehlt, die gesamte bemannte California-Klasse durch seine neuen, vollautomatischen Schiffe der Texas-Klasse zu ersetzen. Freeman widerspricht und fordert Buenamigo zu einem Missionsrennen heraus: Ihre USS Cerritos soll gegen das KI-gesteuerte Schiff USS Aledo antreten und beweisen, dass eine erfahrene Crew der Maschine überlegen ist.
Während das Rennen über mehrere Planeten führt, arbeitet Beckett Mariner inzwischen als Archäologin an der Seite von Petra Aberdeen und findet heraus, dass niemand Geringeres als Admiral Jean-Luc Picard ihre Ausgrabungen finanziert. Beim zweiten Halt auf dem scheinbar leblosen Planeten LT-358 entdeckt Tendi Hinweise auf mikrobielles Leben und lässt den Aufbau stoppen, um die Oberste Direktive nicht zu verletzen – die Aledo baut ohne diese Prüfung weiter und gewinnt das Rennen nach Zeit.
Freeman erkennt, dass gerade dieses Ignorieren der Obersten Direktive ein schwerer Fehler im Code der Aledo ist. Zugleich stellt Rutherford fest, dass die Aledo auf seinem eigenen, an der Akademie geschriebenen KI-Code läuft – demselben Code, aus dem einst Badgey entstand – und dass Buenamigo ihm dafür die Erinnerung gelöscht hatte. Buenamigo gesteht, den Karemma-Konflikt und den Breen-Angriff inszeniert zu haben, um die Texas-Klasse glänzen zu lassen, und schaltet die Aledo auf autonome Steuerung. Doch die KI verweigert ihm den Gehorsam, tötet ihn und eröffnet das Feuer auf Douglas Station und die Sternenflotte.
Die Cerritos flieht und stößt ihren Warpkern als improvisierte Mine ab, die zwei der Texas-Schiffe zerstört; die Aledo überlebt jedoch. In letzter Sekunde kehren Mariner und Aberdeen zurück – mit der gesamten übrigen California-Klasse im Schlepptau. Gemeinsam überwältigen die Schiffe die Aledo und vernichten sie.
Danach wird Mariner wieder in die Crew der Cerritos aufgenommen und wählt Commander Ransom zu ihrem Mentor, während die Vulkanierin T’Lyn als neue Rekrutin zur Wissenschaftsabteilung stößt. In einer Szene nach dem Abspann wird im Kalla-System Rutherfords altes Implantat aus einem Wrack geborgen – in ihm steckt noch immer die korrumpierte KI Badgey.
