Die Enterprise wird ausgesandt, um den Kometen C/2260-Quentin im Persephone-System zu vermessen. An Bord wird Kadettin Uhura, die an ihrer Zukunft in der Sternenflotte zweifelt, von Lieutenant Ortegas mit einer Uniform-Finte aufgezogen und zum Dinner in Captain Pikes Quartier geladen.
Simulationen ergeben, dass der Komet auf Persephone III zurast und die dort lebende vorwarpzeitliche Zivilisation der Deleb auslöschen würde. Als die Enterprise den Kometen ablenken will, zeigt sich, dass ein uraltes Artefakt unter seiner Eisoberfläche jeden Eingriff blockiert. Eine „Shepherds“ genannte Spezies wacht über den Kometen, hält ihn für beseelt und bestimmt und fordert die Enterprise auf, sich fernzuhalten.
Ein Außenteam aus Uhura, Spock, La'an und Sam Kirk beamt auf die von kosmischer Strahlung überflutete Oberfläche, wo Schwester Chapel ihnen nur zwei Stunden Schutz verschafft. Als das Schiff der Shepherds das Feuer eröffnet, verzichtet Pike auf Gegenwehr. Spock startet stattdessen mit einem Shuttle und schert mit einem gezielten Manöver ein Stück Eis vom Kometen ab, um dessen Kurs zu ändern.
Uhura entschlüsselt die vom Kometen ausgesandte Musik in eine Sternkarte, die den Weg des Kometen am Planeten vorbei zeichnet – er hätte Persephone III nie getroffen. Rätselhaft bleibt, dass die noch vor Spocks Einsatz gesendete Botschaft exakt jenes Eisstück abbildet, das später abbrach: Der Komet schien sein eigenes Schicksal zu „kennen“. Der Planet ist gerettet, und am Himmel sehen die Deleb den Kometen vorüberziehen.
Für Pike, dem seine eigene Zukunft bekannt ist, wird der Fall zur persönlichen Frage. Nummer Eins hält ihm vor, eine Botschaft über die Zukunft zu empfangen bedeute nicht, sie zu verstehen – vielleicht sei sein Schicksal das, was er daraus mache. Allein zieht Pike später die Akten jener Menschen auf, die heute noch Kinder sind und die er bei dem künftigen Unglück zu retten hofft.
