James T. Kirk führt das Kommando über die USS Farragut, die von einem geheimnisvollen, unaufhaltsam wirkenden Plündererschiff schwer beschädigt wird. Die Enterprise eilt zu Hilfe, wird jedoch mitten in den Evakuierungsvorbereitungen selbst gekapert und von dem fremden Schiff regelrecht „verschluckt“.
Damit bleibt Kirk allein an der Spitze der angeschlagenen Farragut – unterstützt von einem Außenteam der Enterprise, das ausgerechnet aus seiner späteren Stammcrew besteht: Spock, Uhura, Scotty und Chapel. Das gefürchtete Plündererschiff, das selbst die Klingonen meiden, trägt an den Grenzwelten viele Namen wie „Vernichter“ oder „Monster jenseits der Karte“; es hat bereits einen Planeten zerstört und nun die Enterprise verschlungen.
Kirks Rettungspläne scheitern jedoch einer nach dem anderen und verschlimmern die Lage nur. Die verbliebene Crew der Farragut beginnt, an seiner Führung zu zweifeln, und Kirk selbst gerät unter dem Druck des lange ersehnten Kommandos ins Wanken.
Den entscheidenden Anstoß gibt ein Gespräch mit Spock: Kirk vergleicht sich mit einem Hund, der das Auto, dem er hinterherjagt, tatsächlich eingeholt hat und nun nicht weiß, was er damit anfangen soll. Spock erwidert, die Vulkanier kennten einen ähnlichen Ausspruch vom Sehlat, der sich in den eigenen Schwanz biss – und bringt Kirk damit auf eine Idee.
Kirk lockt den Plünderer mit vermeintlich wertvollem Aldentium an und lähmt das Schiff, indem er die Warpgondeln der Farragut abwirft; im Zusammenspiel mit der behelfsmäßig umgerüsteten Enterprise gelingt der Coup, Photonentorpedos erledigen den Rest und beide Schiffe entkommen. Der Sieg fällt jedoch bittersüß aus: Die Plünderer entpuppen sich als Nachfahren einer menschlichen Weltraummission aus der Zeit vor dem Warpantrieb – sterbend im All, ohne dass sich auch nur einer von ihnen retten lässt.
