Während die USS Enterprise gemeinsam mit der USS Cayuga ein Doppelsternsystem kartiert, nutzen Captain Christopher Pike und Captain Marie Batel die Gelegenheit für einen privaten Abend. Der endet allerdings im Streit: Batels erhoffte Beförderung ist ausgeblieben, und Pike zieht sich – wie so oft, wenn ihm jemand zu nahekommt – emotional zurück. Kaum ist die Cayuga abgedockt, erhält die Enterprise von der Sternenflotte einen heiklen Auftrag rund um Rigel VII, jenen Planeten, auf dem Pike vor fünf Jahren bei einem Außeneinsatz drei Crewmitglieder verlor und Spock schwer verletzt wurde.
Fernaufnahmen zeigen, dass die dort lebenden Kalar inzwischen das Emblem der Sternenflotte als eigenes Symbol führen – ein deutlicher Hinweis auf kulturelle Kontamination, die die Enterprise beseitigen soll. In Tarnkleidung steigen Pike, La’an Noonien-Singh und Dr. M’Benga zur Oberfläche ab, während Lt. Ortegas das Schiff wegen eines Trümmerfelds von Hand steuern muss. Schon auf dem Marsch bemerkt die Gruppe ein hohes Klingeln in den Ohren, verliert das Zeitgefühl und wird schließlich vor den Herrscher der Kalar gebracht: Pikes totgeglaubten Yeoman Zac Nguyen, der sich als „Hoher Lord Zacarias“ zum König aufgeschwungen hat und Pike vorwirft, ihn zurückgelassen zu haben.
Nguyen erklärt das Geheimnis des Planeten: Eine Strahlung löscht bei allen, die außerhalb der Palastmauern nächtigen, Nacht für Nacht die Erinnerung; nur die herrschende Kaste bleibt verschont. Auch die Landegruppe vergisst bald, wer sie ist. Ein Feld-Kalar namens Luq nimmt sich der Verwirrten an und zeigt ihnen, wie sich die Menschen mit Tätowierungen und „Totems“ selbst neu orientieren. Von seinen Gefühlen und einem Geschenk Batels geleitet, spürt Pike, dass er hierher nicht gehört – und stellt sich gegen die Aufseher.
Auch an Bord der Enterprise greift das Vergessen um sich: Uhura, Spock und schließlich Ortegas verlieren ihr Gedächtnis. Spock lässt das Schiff ins Trümmerfeld steuern, dessen Erz die Strahlung abschirmt, und Ortegas hält sich mit dem Satz „Ich fliege das Schiff“ an ihrer Identität fest, um die Enterprise durch die Asteroiden zu manövrieren.
Auf der Oberfläche dringt Pike in den Palast vor, überwältigt Nguyen und erfährt die Wahrheit: Ein vor Jahrtausenden eingeschlagener Asteroid ist die Strahlungsquelle, das Erz des Palasts schirmt die Herrscher ab. Beinahe erschlägt Pike seinen einstigen Gefährten, besinnt sich jedoch, als seine eigene Erinnerung zurückkehrt. M’Benga rettet unterdessen die schwer verletzte La’an, und auch Luq erlangt sein Gedächtnis zurück.
Spock entwickelt eine Schildfrequenz, die die Strahlung blockiert. Um die Kalar dauerhaft zu befreien, lässt Pike den Asteroiden von der Oberfläche entfernen und ins All schleudern – ein Eingriff, den er als Korrektur eines unnatürlichen Einflusses rechtfertigt. Nguyen nimmt er als Gefangenen mit, dessen Schicksal die Sternenflotte entscheiden soll. Zum Abschluss versöhnt sich Pike mit Batel, deren Geschenk ihn im Wortsinn nach Hause geführt hat.
