Thunderbolts* bildet den Abschluss der MCU-Phase Fünf und knüpft an Ereignisse vorheriger Filme und Serien an. Nach Avengers: Endgame existiert keine aktive Avengers-Gruppe mehr – eine Lücke, die fragwürdige Gestalten nun zu füllen versuchen. In den Marvel-Comics wurden die Thunderbolts ursprünglich als Gruppe von Bösewichten und Antihelden eingeführt, quasi Marvels Antwort auf DC’s Suicide Squad. Dieser Film überträgt die Idee ins MCU: Eine zusammengewürfelte Truppe von Antihelden wird für eine Mission rekrutiert, bei der verborgene Absichten im Spiel sind. Die zwielichtige CIA-Direktorin Contessa Valentina Allegra de Fontaine (Julia Louis-Dreyfus) zieht dabei im Hintergrund die Fäden und orchestriert eine Verschwörung, die das Team in Lebensgefahr bringt.
Die Thunderbolts*: Antihelden wider Willen
Die zentrale Figurengruppe besteht aus ehemaligen Nebencharakteren des MCU, die alle moralisch grau schattiert sind. Valentina hat sie als inoffizielle Task Force versammelt – jeder von ihnen bringt eigenes Gepäck und Fähigkeiten mit:
- Yelena Belova (Florence Pugh) – Die jüngere Ziehschwester von Natasha Romanoff, bekannt aus Black Widow (2021), war eine Black-Widow-Agentin und sucht nach Natashas Tod neuen Sinn. In Thunderbolts* führt sie das Team faktisch an und tritt erstmals selbst ins Rampenlicht.
- Bucky Barnes / Winter Soldier (Sebastian Stan) – Einst Steve Rogers’ bester Freund, später als gehirngewaschener Attentäter berüchtigt, versucht er nun aufrechte Wege zu gehen. Inzwischen dient Bucky sogar öffentlich als Kongressabgeordneter für Brooklyn, doch für diese Mission greift der erfahrene Super-Soldat wieder zu den Waffen.
- Ava Starr / Ghost (Hannah John-Kamen) – Zuletzt gesehen in Ant-Man and The Wasp (2018), wo ihre instabile Phasenfähigkeit sie leiden ließ. Die einstige S.H.I.E.L.D.-Agentin lebt im Untergrund und sucht verzweifelt nach Heilung. Ihre Fähigkeit, durch Materie zu gehen, macht sie zu einer unberechenbaren Verbündeten.
- Alexei Shostakov / Red Guardian (David Harbour) – Eingeführt in Black Widow, ist er Yelenas adoptivierter Vater und ein ehemaliger russischer Supersoldat. Alexei hängt glorreichen Tagen aus dem Kalten Krieg nach, arbeitet aber inzwischen bescheidener als Fahrer. Er bringt übermenschliche Stärke und einen rauen Charme ins Team.
- John Walker / U.S. Agent (Wyatt Russell) – Bekannt aus The Falcon and The Winter Soldier (2021) als kurzzeitiger Captain America. Nach seinem Fehlverhalten in der Serie wurde er von Valentina rekrutiert. John ist ein hochdekorierter Soldat mit Serum-verliehenen Kräften, ringt aber mit seinem Temperament und dem Druck, sich beweisen zu müssen.
- Antonia Dreykov / Taskmaster (Olga Kurylenko) – Eine ehemalige Gegenspielerin Natasha Romanoffs, die in Black Widow als willenlose Waffe missbraucht wurde. Nach Befreiung von der Gedankenkontrolle besitzt sie weiterhin die Fähigkeit, die Kampfstile anderer perfekt zu imitieren – eine tödliche Kämpferin mit unsicherer Loyalität.
- Robert ”Bob” Reynolds (Lewis Pullman) – Neu im MCU und scheinbar ein normaler junger Mann, der unvermittelt in das Chaos hineingerät. Bob wirkt orientierungslos und leidet an Amnesie – doch er verbirgt ein geheimes Potential, das im Verlauf der Handlung immer wichtiger wird.
Diese Figuren sind keine typischen Helden: alle haben dunkle Vergangenheiten oder zweifelhafte Taten auf dem Konto. Das Versprechen des Films liegt darin, sie aufeinander loszulassen und zu fragen: Können diese Außenseiter zusammenfinden und echte Helden werden, oder zerbrechen sie an ihren eigenen Dämonen?
Gefährlicher Auftrag und doppeltes Spiel
Zu Beginn finden wir Yelena Belova desillusioniert: Nach Natashas Tod erledigt sie Aufträge für Contessa Valentina eher lustlos und mechanisch. In einer eindrucksvollen Mission sprengt Yelena routiniert ein verstecktes Labor in Malaysia in die Luft – ahnungslos, dass sie damit Beweise für Valentinas geheimes Supersoldaten-Projekt vernichtet. Valentina gerät politisch unter Druck, denn illegale Machenschaften im Rahmen des Projekt ”Sentry” drohen ans Licht zu kommen. Ein Impeachment-Verfahren im US-Kongress gegen sie steht unmittelbar bevor.
Um ihre Spuren zu verwischen, schmiedet Valentina einen riskanten Plan: Sie lockt mehrere Thunderbolts-Kandidaten unter einem Vorwand zu einem letzten Einsatz. Yelena wird in ein abgelegenes Lagerhaus in Utah geschickt, angeblich um die flüchtige Diebin Ghost zu stellen. Vor Ort prallen jedoch alle vier Antihelden – Yelena, Ghost, John Walker und Taskmaster – überraschend aufeinander. Sofort entbrennt ein Kampf, denn Valentina hat jedem von ihnen einen geheimen Kill-Auftrag gegen ein anderes Teammitglied erteilt. Die Situation eskaliert: Misstrauen und alte Feindschaften brechen auf. In dem chaotischen Gefecht gelingt es Ghost schließlich, Taskmaster mit einem gezielten Kopfschuss auszuschalten.
Mitten in diesem Showdown taucht ein Unbekannter aus den Schatten auf: Bob, ein verwirrter junger Mann, der im Lagerhaus versteckt war. Die Kontrahenten halten inne. Bob kann sich kaum an etwas erinnern und wirkt harmlos. Doch seine Präsenz wirft Fragen auf – was hat es mit ihm auf sich, und warum war er an diesem geheimen Ort? Als den Antihelden dämmert, dass Valentina sie hereingelegt hat, ist es fast zu spät: Der Tresorraum entpuppt sich als gigantische Verbrennungsanlage, die jegliche Beweise inklusive der Anwesenden selbst einäschern soll. Valentina wollte alle ”losen Enden” auf einen Schlag beseitigen.
In letzter Sekunde raufen sich Yelena, John Walker, Ghost und Bob zusammen und entkommen der tödlichen Falle. Bob entpuppt sich dabei als unerwarteter Retter: Er lenkt die bewaffneten O.X.E.-Söldner (Valentinas Verbündete) mit waghalsigem Einsatz ab und zieht das Feuer auf sich. Zu aller Erstaunen steckt Bob dabei Schusswunden ohne jegliche Verletzung weg – er scheint unverwundbar zu sein. Unkontrolliert schwebt er kurz darauf in die Luft und stürzt schließlich ohnmächtig zurück zu Boden. Die übrigen drei fliehen in die Nacht, während Bob von Valentinas Leuten gefangen genommen wird.
Valentina sieht in Bob plötzlich ihre letzte Chance: Er ist offenbar das einzige überlebende Testobjekt ihres Sentry-Programms. Sie lässt ihn umgehend nach New York City bringen, in den ehemaligen Avengers Tower, der nun „Watchtower” heißt. Dort plant sie einen PR-Coup – Bob soll als strahlender, staatstreuer Superheld der Presse präsentiert werden, um Valentinas Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Während Valentina ihren Trumpf vorbereitet, sind Yelena, John und Ava (Ghost) auf sich gestellt auf der Flucht. Unerwartete Hilfe naht jedoch aus familiärer Quelle: Alexei Shostakov, alias Red Guardian, hat von dem Schlamassel Wind bekommen und sammelt die drei in seinem alten Truck ein. Mit russischem Humor und pragmatischem Sinn versucht er, die demoralisierten Mitstreiter aufzubauen. Alexei tauft die schräge Truppe dabei scherzhaft „Thunderbolts*”* – benannt nach dem Fußballteam aus Yelenas Schulzeit. Dieser Name bleibt hängen und wird zum inoffiziellen Banner der Gruppe.
Keine Atempause: Kurz nach ihrer Formierung geraten die Thunderbolts ins Visier von verfolgenden Agenten Valentinas. Eine Verfolgungsjagd entbrennt, doch in diesem Moment greift Bucky Barnes ein und schaltet die Verfolger aus dem Hinterhalt aus. Bucky – inzwischen in seiner zivilen Identität als Abgeordneter unterwegs – hatte als Beobachter an Valentinas Anhörung in Washington teilgenommen und misstrauisch ihre Assistentin Mel befragt. Nach dem Kampf stellt Bucky die überraschten Thunderbolts zur Rede. Sein ursprünglicher Plan war, Yelena und Co. als Zeugen gegen Valentina vorzuladen. Doch als er erfährt, was Bob widerfahren ist, erkennt er die größere Bedrohung. Kurzerhand schließt sich Bucky dem Team an – ausgerechnet der einst isolierte Winter Soldier führt nun die Antihelden an, um Valentina das Handwerk zu legen und Bob zu retten.
Konfrontation mit Sentry und der dunklen ”Void”
Im letzten Akt verlagert sich die Handlung nach New York. Valentina hat in der obersten Etage des ehemaligen Avengers-Hauptquartiers alles für ihren großen Auftritt vorbereitet. Die Thunderbolts infiltrieren den Wolkenkratzer, fest entschlossen, Bob nicht als Valentinas Marionette enden zu lassen. Doch sie kommen zu spät, um die Enthüllung zu verhindern: Vor laufenden Kameras präsentiert Valentina den nun kostümierten Bob der Öffentlichkeit – unter dem neuen Codenamen „Sentry”. In einem imposanten Outfit und mit leerem Blick steht Bob/Sentry da, von Valentina als Amerikas neuer Schutzpatron angepriesen. Seine Kräfte seien stärker als die aller Avengers zusammen, schwärmt sie, eine Kraft „tausend explodierender Sonnen” wohne ihm inne.
Die Thunderbolts konfrontieren Valentina und ihren Sentry, doch dieser entfesselt nun seine wahre Macht. Auf Valentinas Befehl geht Sentry auf die Gruppe los – und die Antihelden haben ihm nichts entgegenzusetzen. Mit erschütternder Leichtigkeit schaltet Sentry das gesamte Team aus, eine Demonstration nahezu gottgleicher Stärke. Valentina glaubt bereits gewonnen zu haben und wähnt sich sicher, ihre Ziele nun ohne Widerstand durchzusetzen. Doch die Situation gerät außer Kontrolle: Sentry beginnt, einen Gotteskomplex zu entwickeln und hinterfragt, warum er überhaupt Befehle von Valentina entgegennehmen sollte. In einem erschreckenden Moment wendet er sich plötzlich gegen seine Schöpferin. Valentina bleibt der Befehl zum Rückzug im Hals stecken – die Lage eskaliert weiter.
Mit letzter Absicht greift Valentinas Assistentin Mel ein: Sie aktiviert einen versteckten Notabschalter in Bobs Nacken. Sentry bricht zusammen, scheinbar tot – doch dieser ”Kill Switch” löst etwas noch Schlimmeres aus. Bobs dunkle zweite Persönlichkeit erwacht: ein schattenhaftes Wesen namens Void, geboren aus all seinen Traumata und Ängsten. Schwarze, unheilvolle Energie strömt aus Bob heraus und breitet sich explosionsartig über Manhattan aus. New York versinkt in übernatürlicher Dunkelheit, während Void beginnt, die Menschen in der Stadt in Schattengebilde zu verwandeln. Jeder Gefangene erlebt in diesen Schattenrissen seine schlimmsten Erinnerungen immer und immer wieder – ein lebendiger Albtraum, erschaffen von Bobs manifestierter Verzweiflung.
Die Thunderbolts, noch angeschlagen von Sentrys Angriff, müssen sich erneut sammeln. Trotz ihrer Furcht erkennen sie, dass nur sie jetzt zwischen Void und der Vernichtung der Stadt stehen. In den Straßen von New York retten Yelena, Bucky, John, Alexei und Ghost zunächst panische Zivilisten vor herabstürzenden Trümmern. Dabei wächst ihr Teamgeist: Zum ersten Mal handeln sie wirklich gemeinsam, selbstlos und mutig. Doch gegen den entfesselten Void kommt keine konventionelle Methode an. Yelena Belova trifft eine folgenschwere Entscheidung: Sie will Bob auf mentaler Ebene erreichen. Entschlossen begibt sie sich in die Schatten-Dimension, die Void geschaffen hat, obwohl dort ihre eigenen Dämonen auf sie warten. Yelena durchlebt darin quälende Erinnerungen – der Verlust ihrer Schwester, die Schuld und Einsamkeit aus ihrer Zeit als Killerin – doch sie gibt nicht auf. Schließlich findet sie Bob, der sich verängstigt in einer Vision seines kindlichen Zimmers versteckt hat. Er durchlebt erneut Misshandlungen aus seiner Vergangenheit, gefangen in einem Kreislauf der Angst.
Nacheinander stoßen auch die übrigen Thunderbolts zu Yelena in die Albtraumwelt vor. Gemeinsam folgen sie Bob tiefer in sein Unterbewusstsein – bis zu dem Punkt, an dem alles begann. Sie sehen die Erinnerung an Bobs freiwillige Teilnahme am Sentry-Experiment, in einem Labor in Malaysia: Verzweifelt über sein früheres Dasein als drogensüchtiger, zielloser junger Mann, hatte Bob sich einst zu diesem Extrem-Schritt drängen lassen. Jetzt stehen die Thunderbolts dem personifizierten Void gegenüber, jenem Ungeheuer, das aus Bobs negativen Emotionen geboren wurde. Ein epischer Kampf entbrennt, doch Void ist innerhalb dieser Gedankenwelt schier übermächtig. Er schleudert die Antihelden umher und droht, Bob vollends zu verschlingen.
Gerade als alles verloren scheint, besinnen sich die Thunderbolts auf das, was sie verbindet. Sie appellieren an Bob – erinnern ihn daran, dass er nicht allein ist und dass jeder von ihnen seine Lasten trägt. In einem Akt der Solidarität stellen sie sich schützend an Bobs Seite. Diese unerwartete Einheit und gegenseitige Unterstützung gibt Bob neuen Mut. Er rappelt sich auf und beginnt, gegen seinen eigenen Void anzukämpfen. Schlag um Schlag ringt er der dunklen Entität die Kontrolle ab. Dank der Ermutigung seiner ungewöhnlichen Freunde gewinnt Bob die Oberhand über sein alter Ego. Schließlich löst sich Void unter einem gleißenden Lichtblitz auf – und mit ihm verschwinden die Schatten über Manhattan. Die normale Realität kehrt zurück; New York ist gerettet.
Neue Helden oder größere Schachfiguren?
Nach dem dramatischen Sieg stehen die Thunderbolts ihrem eigentlichen Gegner gegenüber: Valentina de Fontaine. Sie hat die Katastrophe knapp überlebt und wird nun von den Antihelden gestellt. Yelena, Bucky und die anderen sind fest entschlossen, Valentina für ihren Verrat büßen zu lassen und dem Gesetz zu übergeben. Doch die gerissene Contessa zieht einen letzten Trumpf: Medien und Öffentlichkeit. Statt sich verhaften zu lassen, tritt Valentina plötzlich selbstbewusst vor die Pressekameras und dreht den Spieß um. Sie stellt die Thunderbolts vor laufender Kamera als die „Neuen Avengers” dar* – ein frisches Heldenteam, das soeben New York gerettet habe! Die Antihelden sind überrumpelt. Binnen Sekunden ändert sich die Erzählung: Aus den einstigen Außenseitern werden in der Wahrnehmung der Welt offizielle Nachfolger der Avengers. Valentina rettet damit ihren Ruf und bindet zugleich das Team an sich, denn die Thunderbolts können vor aller Welt schlecht widersprechen, ohne ihre Heldentat infrage zu stellen. Widerwillig spielen sie das Spiel mit. Yelena wirft Valentina jedoch einen tödlichen Blick zu – eine stumme Warnung, dass die Contessa nicht ungeschoren davonkommen wird, sollte sie das Team jemals wieder hintergehen.
Im Abspann werden die Weichen für die Zukunft gestellt. Einige Zeit nach den Ereignissen haben sich die Thunderbolts als „New Avengers” etabliert und beziehen Quartier im Avengers Tower. Doch nicht alle sind glücklich mit dieser Fassade: Die Öffentlichkeit reagiert verhalten auf die neuen „Helden”, und selbst Sam Wilson (der neue Captain America) soll juristische Schritte gegen die ungefragte Nutzung des Avengers-Namens einleiten. Bob bleibt ebenfalls vorsichtig – er verzichtet darauf, seine Sentry-Kräfte unnötig einzusetzen, aus Angst, der Void könnte zurückkehren. Trotzdem besteht das Team weiter und wartet auf seine nächste Bewährungsprobe.
Schließlich deutet eine letzte Szene an, was das MCU als Nächstes bereithält. Ein Notrufsignal aus dem Weltraum erreicht den Avengers Tower – auf dem Monitor erscheint ein rätselhaftes Raumschiff mit einer leuchtenden „4” auf der Hülle. Dieses Symbol lässt Fans unweigerlich an Marvels First Family, die Fantastic Four, denken. Damit zeigt Thunderbolts**, dass es nicht nur ein Abschluss von Phase Fünf ist, sondern zugleich den Weg für kommende MCU-Abenteuer ebnet. Die Thunderbolts – ob nun Avengers oder nicht – haben ihren Platz in dieser Welt gefunden. Jetzt liegt es an ihnen (und an den Zuschauern), wachsam zu bleiben: Wohin wird ihr Weg im Marvel-Universum führen?
